然而，成为当前热门话题的虚拟经济是从网络开始的吗？回答是否定的。事实上，虚拟化并非现代经济的新产物，从纸币诞生的第一天起，虚拟化就开始跻身于社会经济活动之中。早在人类社会经济发展从直接的物物交换转变为以货币为媒介的商品流通后，统一的商品经济就分解成两个既相互关联又相互独立的子系统—商品系统与货币系统。而货币既脱生于商品系统但又积极地影响着商品的运行，最终演化成货币的虚拟状态，即纸币的形式。后来，随着商品货币关系发展的深人，信用出现了，发生了借贷，甚至是高利贷的形式，这种以信用为基础的借贷资本，其运作过程更是虚拟经济的具体体现。因为在资本借贷过程中，借出方暂时让渡一个价值额，在约定期满后返回了一个带有增值部分的价位额，形成一个完整、典型的以赢利为目的的、独立于实物经济运行的资本运动过程。信用形式的拓展，使这种经济运行的虚拟性传播到经济的各个领域，如商业信用、银行信用、国家信用及消费f言用等等。

为了使信用活动长期化、规范化，使经济关系中的信用关系得以深化和扩大，从而推动经济的有效发展，书面的、固定的信用形式成为了现代金融工具的雏形。债券、商业票据、人寿保险单、银行承兑汇票、本票、汇票、支票、信用卡、大额定期存单、政府公债等等，甚至股票，它们尽管不完全是信用工具，但作为所有权凭证的金融工具，仍具有虚拟的特征。这些现代金融工具随着金融市场的出现与发展，形成了一类新的虚拟形态，即证券。在证券市场或金融市场上交易的金融工具当然要比普通的信用工具有更高的品质。因为它们必须具备一些条件，如发行者要有较高的信誉，作为金融工具要有一定的流动性，必须标明金额、收益、期限、发行方式等要素，以防止法律纠纷，而且，收益要有合理性。尽管如此，这类金融工具在证券市场或金融市场上运动的过程，基本上是脱离相对应的实物资产的运动，所以也就具有虚拟性，只不过层次可能要高点。

在市场经济发展过程中，期货市场、汇率市场以及其他金融衍生品市场是上述虚拟性的进一步演绎。期货市场上交易的是合同或合约，汇率市场上交易的是国际货币，期权市场上交易的则是选择权，这些形态似乎与实物距离更远。但它们都有价格，都可以在市场上交易，也都具有虚拟性。以美国经济学家麦金农和肖为代表的金融深化论，在全球掀起了金融自由化的浪潮。金融自由化政策的实施，金融创新的空前活跃，为金融市场的发展注入了活力，使资本的流动有了新的载体，一个虚拟化的金融市场迅速膨胀起来，从而出现了国际贸易的发展速度大大超过了世界经济的增长速度，国际金融的发展速度又大大超出了国际贸易的发展速度的现象。但是，这种金融资产的膨胀速度大大超过GDP增长的来源显然不是实体经济活动，而是金融市场中的虚拟经济。这些庞大的、高速增长的金融资产，如价格高估的股票以及债券市场飞速发展时期形成的大量不良资产与债权，带来大量的泡沫成分，并与发展中国家不成熟的金融自由化一起，为国际金融动荡提供了生存空间。